Las observaciones realizadas con el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA han revelado una enorme nube de gas caliente en una galaxia ubicada a unos 60 millones de años luz de la Tierra. Esta nube de gas probablemente se formó debido a una colisión entre una galaxia enana y una galaxia mucho más grande llamada NGC 1232. Si se confirma, este descubrimiento sería la primera vez que se detecta una colisión de este tipo solo en rayos X, lo que podría tener implicaciones importantes para comprender cómo crecen las galaxias a través de colisiones similares.
La imagen combina datos de rayos X y luz óptica para mostrar el lugar de la colisión. El impacto entre la galaxia enana y la galaxia espiral generó una onda de choque, similar a un estallido sónico en la Tierra, que produjo gas caliente con una temperatura de aproximadamente seis millones de grados. Los datos de rayos X (en color violeta) revelan que el gas caliente tiene una apariencia de cometa, causada por el movimiento de la galaxia enana. Los datos ópticos (en azul y blanco) muestran la galaxia espiral. Las fuentes puntuales de rayos X se han eliminado de la imagen para resaltar la emisión difusa.
Cerca de la cabeza de la emisión de rayos X en forma de cometa, hay una región que contiene varias estrellas ópticamente muy brillantes y una emisión de rayos X mejorada. La formación de estas estrellas podría haber sido provocada por la onda de choque, generando estrellas brillantes y masivas. En ese caso, la emisión de rayos X sería generada por vientos estelares masivos y por restos de explosiones de supernovas a medida que evolucionan estas estrellas masivas.
La masa total de la nube de gas es incierta. Si el gas está concentrado en una fina capa (como una “tortita”), su masa equivaldría a cuarenta mil veces la masa del Sol. Si se distribuye uniformemente, la masa podría ser mucho mayor, alrededor de tres millones de veces la masa del Sol. Este rango concuerda con los valores observados en las galaxias enanas del grupo local que contiene nuestra propia Vía Láctea.
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